Con quale encomio che sia alla loro altezza ne potrei parlare? Potrei dire che è un animale che in qualche modo è una piccola riproduzione dell’uomo? Questo animale nemmeno l’ingegnosità umana avrebbe potuto inventarlo. Persino il nostro intelletto, che ha trovato la ricchezza sotto la terra, che con la sua ricerca ha unito i mari alle stelle, questo tuttavia non sarebbe stato in grado di produrlo, eguagliarlo, imitarlo. Già da subito si vedono inizi degni della futura lodevole vita: non le genera il piacere sessuale, e Venere ‒ colei che assoggetta tutte le creature viventi e che, come gli uomini hanno tramandato nelle leggende a giustificazione di se stessi, è potente anche sugli dèi ‒ ha escluso queste creature dai suoi dominî. Il piacere che è nemico delle virtù è lontano dai corpi casti, senza macchia: uniche fra tutti gli esseri non partoriscono i feti, ma li creano. Esse, così come sono ammassate in mezzo al miele, prendono vita un po’ alla volta e, come si conviene, dal lavoro nasce un animale operoso. Poi, appena le giovani api hanno raggiunto la maturità e l’età ormai forte ha preso vigore per svolgere opere simili, lo spazio è lasciato libero per i genitori, e affinché una folla costretta in uno spazio ristretto non soffra per un nuovo gruppo, il popolo più giovane, come avvertendo un senso di rispetto, si allontana, e lo sciame sospeso sui rami vicini aspetta le mani dell’uomo; le dimore ricevute le cura fedelmente. E mentre le nostre menti, che noi, da superbi estimatori di noi stessi quali siamo, crediamo affini a quelle divine, per apprendere le discipline sudano con grande fatica, ogni ape nasce già abile al lavoro. Cosa altro credi che ci sia in queste anime se non la parte di un divino ingegno? Che qualità straordinaria si può riferire? Non scelgono, come gli altri animali che vagano per i pascoli, un giaciglio incerto per il riposo, destinate ad abitare sempre dove le coglie la notte, ma le ospitano dimore sicure; con gli alveari imitano le città, con lo stare in gruppo i popoli. Non sono come gli uccelli selvaggi, non vivono alla giornata, ricordandosi del cibo solo per l’immediato; il cibo viene messo via perché duri per l’inverno, e riempite le celle a primavera, l’anno è sicuro. Anche quando i loro prodotti vengono sottratti per le necessità umane, si sforzano di rifare le cose perdute e l’operosità è stimolata dalla perdita subìta, e mai la sollecitudine viene meno prima dello spazio a disposizione. E che dire del fatto che tra animali non uniti dall’uso della parola, non legati gli uni agli altri da vincoli razionali, c’è tanto accordo nel lavoro, tanta armonia nel compiere una cosa difficilissima? Non accade, come avviene per un difetto umano, che ciascuna volge il guadagno alle sue immediate necessità; si vive per la comunità, i beni comuni sono riuniti a disposizione di tutti, e non è lecito fare un assaggio prima che le celle riempite non garantiscano mesi senza preoccupazioni. E poi che grande solerzia nel lavoro, o che suddivisione dei compiti, sì che alcune riuniscono i carichi, altre li ricevono, altre li sigillano. Che severità nel punire l’inoperosità! Molte cose mirabili a dirsi e a vedersi.